敦煌學是一門以地名學的學科。最早使用"敦煌學"這個名詞的是我國史學大師陳寅恪，1930年他在為陳垣《敦煌劫余錄》一書所寫的序中寫道："敦煌學者，今日世界學術之新潮流也。"這一名稱從此沿用下來，成為約定俗成的專用名詞，為全世界所通用。

對敦煌學的起始有不同的說法。大多數人以敦煌文書的出版最早始自羅振言而將羅稱作敦煌學的創始人。也有人將曾在所出版的《緣督廬日記》(1903年11月23日)就詳細記載過敦煌文物的價值的清政府地方官員葉昌熾作為敦煌學的濫觴。

敦煌學最初的研究對象，主要集中在藏經洞新發現的文獻及相關問題上。隨著研究范圍的擴大，凡與藏經洞文獻所涉及的問題以及敦煌石窟建筑、壁畫、雕塑以至敦煌的歷史文化等，都成為敦煌學的研究對象。敦煌學是一門包羅萬象的綜合性學問，也是范圍廣泛的"世界顯學"。

走敦煌文獻與敦煌壁畫研究結合的路子，把石窟藝術同文獻研究結合起來。這種結合對解決敦煌學研究中的許多問題有很大幫助，以敦煌文書求證壁畫，以敦煌壁畫說明文書。蘭州大學與敦煌研究院聯合培養敦煌學博士研究生后，特別是聯合共建教育部敦煌學重點研究基地后，為培養從事敦煌文獻和敦煌石窟藝術研究的復合型人才創造了條件。

2000年敦煌學專業博士生的《敦煌壁畫專題研究》等課程就是樊錦詩、施萍婷先生在莫高窟石窟中上的。敦煌學重點研究基地根據敦煌學研究發展的需要，在人才培養上正在探索一種新的路子和培養模式。學術研究是敦煌學研究基地的重中之重。研究所自1988年以來，共完成學術專著24部、論文300余篇，獲國家、省部級獎20余項。根據敦煌學研究發展趨勢，今后敦煌學重點研究方向將具有以下特點：文獻研究從資料公布、單篇研究向以文獻分類整理為主的專題研究和綜合研究轉變;石窟藝術研究從敦煌壁畫內容釋讀考訂進入敦煌壁畫專題研究和多角度的綜合研究。

根據這一研究趨勢，敦煌學研究基地承擔了一系列國家和教育部社科研究重大課題，其中有樊錦詩教授主持的基地重大項目《敦煌石窟專題研究》，對敦煌石窟壁畫分經變、圖像、民俗、營造等專題進行研究;鄭炳林教授主持的《敦煌區域史地文獻專題研究》以敦煌史地文獻為主要資料，以晚唐五代敦煌區域史地為主要研究對象，從政治、區域經濟、官制、民族關系和宗教文化等方面展開研究。敦煌學研究基地還通過聘請兼職研究人員、設立招標課題等措施，團結全國的研究力量，開展對敦煌學的全面研究。

培養高質量的敦煌學研究人才是敦煌學研究基地的中心任務。該基地從1983年以來已經為國家培養敦煌學專業碩士畢業生30余人，目前在讀碩士生9人，博士生4人。博士點以培養研究敦煌文獻和敦煌藝術并重的復合型研究人才為宗旨，根據敦煌學發展的需要，制定了一系列敦煌文獻和敦煌藝術的學習課程。學生在校學習期間，可以直接進入敦煌石窟進行研究，這種聯合培養的模式使敦煌研究院的佛教藝術研究和蘭州大學的敦煌文獻研究優勢充分發揮出來，有利于學生把敦煌文獻與敦煌藝術結合起來進行綜合研究，使之成為石窟藝術與敦煌文獻相復合的研究人才。

敦煌學研究基地既是敦煌學的研究中心和人才培養中心，也是敦煌學研究的信息服務中心。中國敦煌吐魯番學會蘭州大學資料中心， 從1985年建立以來為敦煌學的研究和人才培養起了很大作用。1998年蘭州大學敦煌學研究所與校圖書館聯合共建資料中心和敦煌學資源數 據庫，由學校圖書館與敦煌學研究所共同注入資金購買圖書資料，資料中心實行雙重管理，對外全面開放。敦煌學數據庫網上開通后，幾 個月里訪問人數達二十多萬，已經成為敦煌學研究基地對外開放服務的一個最直接的窗口。目前美國密執安大學中國信息中心同敦煌學研 究基地又達成協議，雙方資源共享，進一步開發敦煌學數據庫。