《大鬧天宮》美國上映海報

孫悟空在動畫中的初次登場十分驚艷，1941年的《鐵扇公主》是中國首部影院動畫長片，它的歷史意義不再贅述，萬氏兄弟和這只猴子使中國動畫一下子站在了世界動畫藝術的前沿。不過，早期的動畫難免遺憾，正如王可越在《大圣，何談歸來，從未離開》一文中所說，這部作品“多有文化拼貼的呈現，民族風格初露端倪，孫悟空卻仍是米老鼠氣質”，這和當時迪士尼《白雪公主和七個小矮人》(1937年)的熱映不無關系。些許遺憾無損于《鐵扇公主》的意義，它預示著中國動畫新紀元的到來，其隱含的“抗日”主題也是中國動畫與政治生態密切關系的由來。

誕生于上世紀60年代的《大鬧天宮》則宣告了中國動畫創作的成熟，它成為一座難以逾越的高峰，在國內外均受好評并獲獎，這部作品強化了新中國成立初期的政治意識形態，有突出的藝術表現力和獨特的影響力。需要指出的是，這是特殊政治生態和非市場化環境中產生的作品，因此它的成就無法復制。

卓越的藝術水準和對原著巧妙的改編塑造了一只獨一無二的猴子——它天生反骨、不畏權貴、大膽抗爭，小說原著中孫悟空被壓五行山等不利于英雄形象塑造的情節被盡數刪除，情節更加簡練，人物個性更加鮮明，是一個完美貼合當時語境、具有強大激勵效果的動畫形象。

雖然此前的《西游漫記》、《豬八戒吃瓜》、《火焰山》等作品中均出現過孫悟空形象，但都未定型，直到《大鬧天宮》，才真正出現了被大眾認可的大圣形象：“臉似蟠桃、紅雞心、綠眉毛；鵝黃上衣、翠綠圍巾、豹皮短裙、紅褲黑靴。”(嚴定憲語)這里的孫悟空既非原著中的雷公嘴妖怪，也和傳統藝術中造型繁復的猴子有所區別，是一個符合動畫特點的美猴王，也可說是脫胎于原著但實際上是再創作的孫大圣。業內人士宋磊曾撰文稱，《大鬧天宮》中所呈現的中國風并不只是因為形式上借鑒了京劇臉譜、敦煌壁畫等中國傳統美術元素，而是張光宇的個人風格與集體創作過程中諸多藝術家風格調和而成。

根據萬籟鳴口述的《我與孫悟空》，他特別喜愛這個人物形象，覺得作者把一切人間的美德都集中在了它的身上。他認為，美猴王的美首先是性格上的聰明、樂觀、機智、勇敢，其次是對群猴的友愛，“不靠‘天命’，不憑‘神授’，而是以自己的才德深孚眾望，使眾猴拱伏無違。”

這些，奠定了齊天大圣在廣大觀眾心目中的基本形象。