首次在地球外發現生命之源，說明真有“外星人”嗎   

“首次在地球外確認生命之源存在”，近日上了熱搜第一。

日本發射的一個太空探測器，從“龍宮”小行星上帶回的樣本中，發現了生命起源物質——氨基酸。

這是人類首次在地球以外發現氨基酸，有望幫助解開生命起源之謎。

這一發現意味著什么？真能解開生命起源之謎么？在普遍的印象中，日本不算是航天大國，這次算彎道超車了么？

大家好，這里是狐度工作室。今天，我們就來聊聊這個話題。

1

先來了解下這次發現的基本情況——

日本宇宙航空研究開發機構，相當于咱們的航天局，6號在接受媒體采訪時表示，2020年返回地球的“隼鳥2號”探測器，其帶回的小行星“龍宮”樣本中，檢測出了有機物氨基酸，而且多達20種以上。

目前已確認的有4種，包括異亮氨酸、纈氨酸、谷氨酸和甘氨酸。

這是人類首次在地球外發現氨基酸，對一直在探尋生命起源的科學家們來說，是非常重要的發現。

而據日本媒體報道，從“隼鳥2號”返回至今，科學家在對“龍宮”樣本的解析中，發現還可能存在水和其它有機物。

當然了，這些只是初步的結論，按照通常的做法，科學家們會將所有的發現匯總，集結成論文發表出來。

到時候就能知道更多細節了。

所以，為啥說發現了氨基酸，就能解開生命起源之謎呢？在外太空存在氨基酸，又能說明什么？

長期以來，科學家們都被一個哲學問題困擾——我們是誰，從哪里來。

用科學的解釋來說，構成生命基礎的氨基酸，到底是怎么來的？是在地球上自然孕育的？還是通過某種途徑，從太空其它星球過來的？

學界一直有個猜測，地球上最原始的氨基酸，是隕石撞擊后帶來的。之前在對隕石的檢測中，多次發現過氨基酸。

只是由于年代久遠，無法確定這些氨基酸，是隕石本身就有的，還是和地球上的土壤和空氣接觸后產生的。

最近十多年的太空探測，除了探索潛在的人類居住地，尋找生命物質存在的痕跡，也是重要任務之一。

但從月球和火星上取得的樣本中，目前都沒有發現生命物質的存在。這次在“龍宮”上檢測到氨基酸，進一步佐證了生命起源于太空的假設。

不過，外太空中發現氨基酸，并不表示外太空中存在其他生命。有沒有“外星人”，這是另一個層面的問題，需要更多的太空探索去驗證。

2

日本的小行星探索計劃始于本世紀初。

2003年，日本第一次發射了“隼鳥1號”，目標是在地球和火星之間飛行、直徑500米的系川小行星。

給探測器取名“隼鳥”，是兩位日本科學家提議的。因為探測器在取樣過程中，和小行星的接觸時間非常短，就像隼鳥捕獵一樣快速。

2010年，“隼鳥1號”比預定計劃晚了3年，才帶著樣本返回地球。可惜在系川小行星土樣中，沒有檢測出有機物、碳元素等與生命有關的物質。

2014年12月，日本再次發射“隼鳥2號”，目標換成了一顆叫“龍宮”的小行星。

“龍宮”直徑900多米，距離地球最遠3.4億公里，最近只有200萬公里，同樣在地球和火星之間飛行。

日本給它取名“龍宮”也是有寓意的。

日本民間故事中也有類似《西游記》的故事：一個叫浦島太郎的漁夫，機緣巧合之下騎著烏龜來到龍宮，后來帶著一個神秘的盒子回到了岸上。

象征“隼鳥2號”不遠萬里前往“龍宮”采樣。

了解一點太空知識的應該知道，探測器登陸外星球，最大的障礙在于引力。比如說，月球引力只有地球的六分之一，探測器著陸很容易被反彈回來。

小行星的引力更小，探測器沒法完全著陸。那“隼鳥2號”要怎么采樣呢？

答案是間接采樣。

“隼鳥2號”著陸后快速上升，同時向“龍宮”發射子彈，收集濺起的噴射物；而后“隼鳥2號”在“龍宮”上空500米，投放裝有炸彈的撞擊器，待炸藥爆炸炸出一個大坑后，著陸收集坑里的土樣。

兩次采樣分別收集了“龍宮”表面和深層的土樣，能更精確地研究小行星的土壤環境。

2020年12月，在太空中流浪了7年多后，“隼鳥2號”的回收艙帶著5.4克土樣，成功降落在澳大利亞南部荒漠中。

“隼鳥2號”并未就此停止腳步，它在剝離回收艙后變更了飛行軌道，飛向另一顆更遠的小行星，開啟又一輪太空旅行。

3

在大家的普遍印象中，日本并不算太空強國。

至少在探月和登陸火星上，日本都沒有明確的計劃，別說和中美兩大強國比了，甚至不如印度來得野心勃勃。

這次算后來居上么？

的確，自上世紀開始太空探索后，各國都將精力放在兩大目標上——月球和火星。一個離地球最近，一個被認為最適合人類移居。

像“龍宮”這樣的小行星，通常不是太空探索的重點。畢竟從功利的角度來說，小行星首先是太多了，光太陽系就有112萬顆，毫無稀缺性；太小也不適合登陸，更別說人類移民了。

但研究小行星本身很有價值。

小行星多是更大的星體爆炸或被撞擊形成的，對研究太陽系起源有重大意義；而且小行星對地球是一大威脅，探索小行星或許能幫助人類，找到避免它們撞上地球的方法。

比如“隼鳥2號”在取樣時，在“龍宮”上炸出了一個坑，雖然未明顯改變它的軌道，但是一次積累經驗的嘗試——

將來可以用同樣的方式，來改變可能撞擊地球小行星的軌道。

日本選擇小行星還有一個原因——省錢。

比起探月和登陸火星，動輒數十億上百億的投入相比，探索小行星的投入要少很多。

就拿“隼鳥2號”來說吧，它有500來公斤重，體積只有2立方米，比登陸月球和火星的探測器小多了，成本也低很多。

但“麻雀雖小五臟俱全”，“隼鳥2號”的技術含量一點不低，該有的高科技設備它都有。

據日本媒體報道，“隼鳥2號”的開發和制造有兩三百家企業參與，其中大部分是日本企業。這次累積的技術和經驗，對日本航天產業的發展是一大助力。

除了日本，美國也將目標瞄向了小行星。

2016年9月，NASA發射了“歐塞瑞斯號”探測器，前往“貝努”小行星上采樣。“歐塞瑞斯號”目前已完成采樣，預計在2023年返回地球。

在已知的范圍內，與月球和火星相比，小行星的價值更小，但其潛在的礦藏價值不容小覷。

誰也說不準，小行星不會成為下一個太空探索爭奪地。